南瓜在美洲被驯化的历史可以追溯到公元前 6000 多年。最早进入中国的南瓜自东南沿海登陆后扩散,古人认为它“种出南番”,故取名为“南瓜”,也有别名“番瓜”,另有“倭瓜”“窝瓜”“饭瓜”“金瓜”的叫法。
市面上常见的南瓜,往往大小相差悬殊,形状有长有圆,颜色也是红绿黄白皆有。为什么同样叫南瓜,差别还挺大?
原来,广义的“南瓜”,是南瓜属植物的统称,这个家族的成员约有 20 多种,其中被人类驯化的栽培种主要有 5 种,包括狭义上的南瓜(又名中国南瓜)、笋瓜(又名印度南瓜)、西葫芦(又名美洲南瓜)、黑籽南瓜和墨西哥南瓜。在我国主要栽培的是前三种,它们之间互相杂交,衍生出了各种不同的家族成员。
常见的“老南瓜”属于中国南瓜,长筒型的叫蜜本南瓜,扁圆形的叫磨盘南瓜。老南瓜个头硕大,味道虽甜,水分含量也比较高,蒸熟后的口感比较稀软。
贝贝南瓜在植物分类上属于笋瓜。笋瓜起源于较为寒冷的美洲安第斯山脉附近,它的耐寒性更好,果实含糖量更高。别看贝贝南瓜个头小,但它所属的笋瓜家族却能结出硕大无朋的果实,单个笋瓜最大可达 1200 多千克。
由于中国南瓜和笋瓜在外形和口味上非常接近,通常依靠果柄和花脱落后形成的“肚脐”进行区分:南瓜的果柄有五棱,上细下粗,笋瓜的柄是圆柱形,粗细基本均匀。南瓜的果脐是比较明显的一块不规则凹陷,笋瓜的果脐是一个小圆点或是小圆环。不过,随着它俩的杂交品种越来越多,这些特征也就不太明显了。
常见的西葫芦似乎只有长筒型一种,实际上它还有天鹅型、哑铃型、飞碟形等“不走寻常路”的果实形状。一些旅游景点售卖的飞碟形“莲花果”“太阳果”,号称是太空种子,其实是观赏用的西葫芦。
西葫芦和黄瓜一样,都以食用表皮青绿的嫩果为主,很少有人看到它完全成熟后变黄的样子。不过,有一种西葫芦的变种“搅瓜”却是完全成熟后再吃的,它主要在上海崇明和江苏、安徽的一些地区栽培,又名金丝瓜。老熟的搅瓜表皮和瓜肉都是黄色的,蒸熟后切开,用筷子搅动瓜肉,内部的纤维很快变成了一条条金黄色的“粉丝”,口感脆韧有弹性。
日常餐桌上,除了西葫芦比较容易区分开来,外形和口味相当接近的南瓜和笋瓜就很不容易分辨了,统统被归入“南瓜”的范畴。